Les ciutats van néixer quan l’home es va fer sedentari. Es van convertir en centres de reunió, de trobada i d’intercanvi, amb poder i capacitat de domini i comandament d’un espai territorial.

   Les agressions externes les van anar tancant entre muralles que contenien edificis i barris sencers. Representaven unes illes on es concentraven les activitats secundàries i terciàries entre un amplíssim territori caracteritzat per la ruralitat i les activitats primàries.

   Amb la revolució francesa i la revolució industrial, les ciutats van enderrocar les muralles i l’activitat econòmica i la forma de vida urbana es van anar estenent per tot el territori, trencant els seus confins des del punt de vista físic i funcional. Els límits actuals són més de caire social i administratiu, amb nombroses dependències que cal analitzar i comprendre.

Avui en dia, la major part de la població mundial viu en un entorn urbà. Les ciutats actuals, molt difícils de delimitar territorialment, ocupen amplis espais connectats entre si, on predominen les activitats i la forma de vida urbanes.

    Els greus problemes de sostenibilitat ambiental i de injustícia social que tenen plantejats les ciutats actuals són deguts fonamentalment a un model urbanístic que s’ha destacat per prioritzar, o no saber regular, la difusió de l’espai construït sobre el territori (creixement en taca d’oli), l'especialització funcional (separació de les zones de residència, comerç, indústria, serveis) i la segregació social (barris separats per les diferències socials entre veïns).

    La millora de la qualitat de vida de la població passa necessàriament per dotar-se d’un projecte col·lectiu de ciutat que faci front a dos grans reptes:

La forma urbana i la complexitat funcional, molt lligades a l’eficiència i la sostenibilitat ambiental.

La integració i cohesió socials, lligades a la solidaritat i la justícia social.

    La transformació urbanística de la ciutat de Barcelona en els darrers 100 anys ha anat molt lligada a la celebració de determinats esdeveniments (Exposicions Universals de 1888 i 1929, Jocs Olímpics de 1992) i el projecte actual de millora està impulsat per la celebració del Fòrum Mundial de les Cultures previst pel 2004.

    Els temes sobre els quals girarà el Fòrum 2004 són precisament 3 de les grans prioritats de l’agenda dels organismes internacionals: la diversitat cultural, el desenvolupament sostenible i les condicions de la pau.

    Dintre de la programació del Fòrum tindran lloc una sèrie de congressos i jornades, es mostraran exposicions, es celebraran actes en la plaça central i es destacaran diverses pràctiques reixides en relació a experiències ambientals, de solidaritat i de cooperació.