El problema de la falta de agua potable, si bien se manifiesta en algunas zonas del mundo desarrollado, es especialmente agudo en el Tercer Mundo.

La Organización Mundial de la Salud estima que el 80 % de las enfermedades y plagas del mundo entero son atribuidas al agua o a los sistemas de saneamiento deficientes.

Esto abarca las consecuencias de la ingestión de aguas contaminadas, el agua como campo fértil para el desarrollo de los agentes portadores de enfermedades y las enfermedades originadas por falta de higiene.

Cinco tipos de enfermedades están directamente relacionadas con el agua y los sistemas de saneamiento:

• Las enfermedades provocadas por el agua que se propagan al beber aguas contaminadas ( o al lavar las manos y la cara, los alimentos y los utensilios). Se trata de fiebres tifoideas, el cólera, la disentería, la gastroenteritis, y, cuando la contaminación es excepcionalmente aguda, la hepatitis infecciosa.
• Las infecciones relacionadas con la higiene, que afectan a la piel y los ojos y se propagan mediante la utilización de aguas inadecuadas para la higiene personal. Se incluyen en este punto el tracoma, la escabiosis, (sarna), la frambesia (úlceras), la lepra, la conjuntivitis y las úlceras de la piel.
• Las enfermedades contenidas en el agua, entre las cuales las más importantes son la esquistosomiasis y la lombriz parasitaria de Guinea. Se han clasificado así porque el agente portador de gérmenes es un organismo acuático invertebrado.
• Las enfermedades cuyos agentes son insectos del entorno acuático. Tanto los mosquitos (portadores de malaria, filariosis, fiebre amarilla) como la mosca negra ( portadora de la ceguera de los ríos) necesitan agua para vivir y desarrollarse. La mosca tsetse, causante de la “enfermedad del sueño”, pica generalmente al borde del agua.
• Las infecciones originadas principalmente por sistemas de saneamiento deficientes como la anquilostomiasis (clorosis de Egipto o anemia de los túneles).

Por esto, una de las tareas que desarrollan las ONG en el Tercer Mundo es la búsqueda de agua potable ( construyendo pozos ) o bien, obteniéndola del agua bruta mediante POTABILIZADORAS. Estas plantas transforman agua bruta en agua potable mediante la secuencia de procesos que se exponen a continuación;

AGUA BRUTA ==>Percloración ==>Floculación y Decantación ==>Filtración ==> Esterilización ==>AGUA POTABLE

En primer lugar el agua se conduce a los decantadores. Al objeto de acondicionar el agua bruta para su tratamiento, se somete a una cloración previa a la adición del coagulante. La función de los decantadores consiste en eliminar todas las partículas gruesas que lleva el agua en flotación, es decir eliminar lo que vulgarmente conocemos como barro. La acción de una turbina generaliza la reacción con la alúmina y por centrifugación se van favoreciendo la formación de grumos de barro que se sedimentan en el fondo. El agua clara que sale por la parte superior de los decantadores, es conducida a los filtros ya que, por muy transparente que la veamos, todavía no es potable.

La filtración se realiza en una batería de filtros rápidos por gravedad. El agua pasa por los filtros depositando las pequeñas partículas que se han escapado del decantador. El lavado de los filtros se realiza mediante agua a contracorriente y aire a presión. Desde los filtros el agua, ya limpia, es conducida a unos depósitos llamados de regulación porqué es aquí donde se almacena y desde donde se distribuye a la población. Antes de distribuirse es tratada de nuevo y definitivamente con cloro. Con ello se consigue la destrucción (esterilización), por envenenamiento, de las bacterias y virus que permanecen adheridos a las moléculas de agua.

Cuestiones:

1- ¿Qué se entiende por centrifugación?

2- ¿Qué diferencia hay entre aguas blandas y aguas duras? Según la información encontrada, ¿qué tipo de agua hay en tu municipio?

3- ¿Qué expresiones de concentración de una disolución conoces?

4- Otra forma de obtener agua para el consumo consistiría en el tratamiento del agua de mar. Sabéis que el agua de mar lleva disuelta una cantidad importante de sal.
a) Buscad la ubicación de alguna planta desalinizadora.
b) Haced un esquema que explique el proceso seguido.
c) ¿Sabríais calcular la concentración (g/l) de una disolución acuosa de cloruro de sodio de densidad 1,1 g/cm³ del 20 % en peso?

5- Buscad en una enciclopedia en qué consiste el cólera, la malaria y la fiebre amarilla. Por qué la transmisión de estas enfermedades está relacionado con el suministro y vertidos de agua?